ドイツの祭り
祭りは古代以来世界中のどこの地域においても人間文化の重要な一部分を形作ってきました。祭りという言葉はもともと、人間が神から授かった収穫物（伝統的には農産物や狩猟・漁労の獲物）を神に捧げ神に感謝し神を讃える宗教儀式に由来する出来事を意味していました。そのため、祭りの起源はどの文化においてもその文化特有の宗教や経済活動と深くかかわっています。また社会のこのような活動全般を司る政治も元来は祭りと不可分とされていました。人間が文化を獲得し政治が行われるようになったときから現在に至るまでの歴史の中で見ると、現在では当たり前のこととなっている政教分離の原則が確立されたのはごく近年のことにすぎません。政治は日本語でも古くは「政」（マツリゴト）と呼ばれ強い宗教的な意味合いを帯びていました。
さて現在のドイツの位置する地域はローマ帝国の一部をなし、長く宗教的にはローマカトリック教会の支配下にありました。同時にドイツはルターを始めとする中世末期の宗教改革の動きの発端となった地でもあり、現在でも伝統的にローマカトリック教会と対立関係にあるプロテスタントの勢力がドイツのほぼ全域（とりわけ北部）で優勢です。しかし、広くはプロテスタントもキリスト教の一部であり、現在もドイツで行われている年間のたくさんの祭りの多くはキリスト教文化と深くかかわっています。それと同時に、年間を通じて日本と同じように四季の移り変わりが明確な温帯地域での農業生産のリズムが、その節々で祭りの機会を提供しています。
またドイツの祭りが持つもうひとつの特色として指摘しなければならないのは、各地方が伝統的に強い自立性をもっていることから来る、各地方特有の祭りが、全国的な規模の祭りと並んで、それぞれの地方の郷土色豊かな催しとして執り行われることです。
祭りの起源やその現在の形ができてきた歴史的な経過については以上のように言うことができますが、しかし現在では祭りは多くの人々にとっては楽しい年間行事であり、働く人々には休暇を意味するものとなって、祭りがもともと持っていた宗教的な意味あいはしだいに薄れてきているように思えます。キリスト教の祭りとして日本でも最もよく知られているのは、言うまでもなくクリスマスですが、現在のドイツではこの日はごく一部の熱心なクリスチャンにとって以外は、キリストの降誕を祝うというよりもむしろ家族や親しい人々のあいだでのプレゼントの交換や団らんを楽しむ日となっています。しかし、宗教的な意味合いが薄れてきているとはいえ、大多数の人々はこの日を日本の正月以上に重要な祭日とみなしています。
また、これはなにもドイツに限ったことではありませんが、祭りは現在では国内外の観光客を引きつけ経済の活性化を促す重要な手段としても重視されています。観光客にとっても短期間訪れる都市や地域で年間の大きな行事としてのお祭りが行われていれば、その地域の華やかなイベントを楽しみたくさんの文物に接することができます。ドイツの固有のお祭りとしてとくに有名なのは、毎年1月から2月にかけてミュンヘンで行われる「ファッシング」です。羽目をはずした派手な舞踏会はブラジルのカーニバルにもたとえられますが、気候条件も異なりやはりドイツ独特のものと言えるでしょう。
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ドイツ語一口メモ
ドイツの会社名の最後には多くの場合GmbHと記されていますが、これはGesellschaft mit beschränkter Haftung（有限責任会社）の略号です。有限責任会社というのはもちろん日本にもアメリカにも存在し、その略号は英語ではLLC(Limited Liability Company)です。しかし、ドイツの場合日本では一般的には株式会社というところをGmbHと表記されます。もちろんドイツ語にも株式会社に相当する略語AG(Aktien Gesellschaft)も存在しますが、GmbHの方が多用されます。株式会社も有限（責任）会社の一種であり、この側面を表に出した表記法といえます。
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